Обстановка в России на рубеже веков отличалась крайней напряженностью. Сложный клубок создавшихся противоречий – экономических, политических и социальных – между самодержавием и либеральной интеллигенцией, помещиками и крестьянами, фабрикантами и рабочими, центральной властью и национальными окраинами мог быть разрешен без социальных потрясений только при глобальной реформе.

В начале царствования Александра II представители различных, идейных течений были едины в понимании необходимости социально-экономических преобразований. Но ограниченность аграрной реформы обусловила подъем оппозиционного самодержавию движения и его раскол на либеральное и революционное направление. Революционное направление складывалось из двух течений: народничества и марксизма. Идеология народничества, важнейшее положение которой – переход России к социализму, минуя капиталистический путь развития. Ни «хождение в народ», ни террористические акты, ни убийство Александра II не привели к народной революции и разрушению самодержавного строя.

В 70-х года народничество вступило в новый этап, когда организация фактически была разделена на 3 различных идейных течения. У этих течений была общая цель – свержение самодержавия, но методы достижения этой цели различались.
Идейные течения народничества:
♦ Пропагандистское. Идеолог – П.Л. Лавров. Основная идея – историческими процессами должны руководить люди мыслящие. Поэтому народничество должно идти в народ и просвещать его.
♦ Бунтарское. Идеолог – М.А. Бакунин. Основная идея – поддерживались идеи пропагандистского свойства. Различие в том, что Бакунин говорил не просто о просвещении народа, но о призыве его браться за оружие против угнетателей.
♦ Заговорщическое. Идеолог – П.Н. Ткачев. Основная идея – монархия в России слаба. Поэтому не нужно работать с народом, а нужно создавать тайную организацию, которая осуществит переворот и захват власти.
Все направления развивались параллельно.

Вхождение в народ – массовое движение, начавшееся в 1874 году, в котором приняли участие тысячи молодых людей России. Фактически они реализовывали идеологию народничества Лаврова и Бакунина, ведя пропаганду с жителями деревень. Они переходили из одной деревни в другую, раздавали людям агитационные материалы, беседовали с людьми, призывая их к активным действиям, объясняя, что дальше так жить нельзя. Для пущей убедительности вхождение в народ предполагало использование крестьянской одежды и беседы на понятном крестьянам языке. Но эта идеология была встречена крестьянами с подозрением. Они настороженно относились к незнакомым людям, говорящим «страшные речи», а также мыслили совсем не так как представители народничества. Вот, например, один из задокументированных разговоров:
- «Кому принадлежит земля? Она же Божья?» - говорит Морозов, один из активных участников вхождения в народ.
- «Божья она там, где не живет никто. А там где живут люди – земля человеческая» - был ответ крестьян.
Очевидно, что народничество с трудом себе представляло образ мысли простых людей, а значит и пропаганда их была крайне неэффективной. Во многом из-за этого уже к осени 1874 года «вхождение в народ» начало угасать. К этому же времени начались и репрессии правительства России против тех, кто «ходил».

Для понимания более радикально настроенных народников советуем почитать Катехизис революционера, который привел к убийству студента - событие, которое было отраженно в романе Ф.М. Достоевского "Бесы".

Интерес к марксизму в России возрос в 70-х гг. В 80-х гг. появились нелегальные марксистские группы и кружки. В Женеве действовала созданная Г.В. Плехановым (1856-1918) группа «Освобождение труда». В 1895 г. разрозненные социал-демократические кружки Петербурга были объединены В.И. Лениным (1870-1924) в «Союз борьбы за освобождение рабочего класса». В 1898 г. состоялся I съезд социал-демократических организаций России, заявивший о создании политической партии рабочего класса, однако устав и программа не были приняты.